Top-Level-Domains stellen im Domain Name System die oberste, sichtbare Hierarchie dar und dienen immer mehr auch zur inhaltlichen und nationalen Klassifikation von Inhalten.
Generic Top-Level-Domains (GTLD)
Generische Top-Level-Domains haben (mit Ausnahme von ".gov" und ".mil") eine internationale Ausrichtung und können unabhängig von der Nationalität des Registrierenden registriert werden. Unterschieden wird bei der Möglichkeit, Domains in den jeweiligen Top-Level-Domains zu registrieren, zwischen vier Typen:
- "generic"
Generische Top-Level-Domains sind prinzipiell offen und akzeptieren Registrierungen von allen Personen, Institutionen und Unternehmen. - "generic restricted"
Generisch-eingeschränkte Top-Level-Domains akzeptieren prinzipiell Registrierungen von allen Personen, Institutionen und Unternehmen, haben aber im Gegensatz zu rein generischen Top-Level-Domains eine "Grundausrichtung", beispielsweise im Falle der Top-Level-Domain ".name" Registrierungen für Privatpersonen. Der Unterschied zu generischen Top-Level-Domains liegt beispielsweise in der rechtlichen Bewertung. - "sponsored"
Gesponserte Top-Level-Domains sind geschlossene Top-Level-Domains, in der nur Angehörige der jeweiligen Zielgruppe Domain-Namen registrieren können und diese Berechtigung auch bei der Registrierung nachweisen müssen, beispielsweise durch die Zugehörigkeit zu einem einschlägig akzeptierten Verband. - "infrastructure"
Der Status einer infrastrukturellen Top-Level-Domains gilt derzeit nur für eine Top-Level-Domain (".arpa"), die nur für interne technische Anwendungen des Internet genutzt wird. Der wichtigste Zweck der Top-Level-Domain ".arpa" ist die dort eingerichtete Domain "in-addr.arpa", die für die so genannte reversible Auflösung von IP-Adressen zu Hostnamen benötigt wird (siehe hierzu auch Domain Name System (DNS).
Die zeitliche Entwicklung der generischen Top-Level-Domains
Der DNS-Namensraum startete im Jahre 1985 zunächst mit sieben generischen Top-Level-Domains, die historisch betrachtet auch als die "Big 7" bezeichnet werden:
| GTLD | Typ | Zielgruppe | Frei registrierbar? | Registrar |
|---|---|---|---|---|
| .arpa | infrastructure | Reserviert für Adressräume zur technischen Infrastruktur des Internet | nein | Internet Assigned Numbers Authority (IANA) |
| .com | generic | "Commercial", Wirtschaft und Kommerz allgemein | ja | VeriSign Global Registry Services |
| .edu | sponsored | Schulen, Universitäten, Bildungseinrichtungen, zunächst in den Vereinigten Staaten von Amerika, später international | nein, nur Zielgruppe | Educause |
| .gov | sponsored | Regierungsstellen der Vereinigten Staaten von Amerika | nein, nur Zielgruppe | United States Government |
| .mil | sponsored | Militär der Vereinigten Staaten von Amerika | nein, nur Zielgruppe | United States Department of Defense Network Information Center |
| .net | generic | Netzspezifische Dienste und Angebote | ja | VeriSign Global Registry Services |
| .org | generic | Nichtkommerzielle Unternehmungen und Projekte | ja | Public Interest Registry |
Von diesen Namensräumen waren allerdings nur in drei Top-Level-Domains freie Registrierungen möglich (weshalb anstatt den "Big 7" manchmal auch nur von den "Big 3" gesprochen wird). Die Top-Level-Domain ".edu" hatte als Namensraum für Bildungseinrichtungen zunächst die Spezialität, dass sie zunächst nur für US-Einrichtungen offenstand, später dann aber auch in immer stärkerem Ausmaße auch für Bildungseinrichtungen im Ausland.
Ende der 1990er Jahre zeigte sich jedoch, dass der immer kleiner werdende Raum an freien Domains innerhalb der drei generischen und frei zugänglichen Namensräume schon bald Namenskonflikte auslösen könnte. Der Internet-Boom und die immer stärkere Verbreitung des World Wide Web ließ die Nachfrage nach Domains immens steigen und während in den nationalen Namensräumen (siehe weiter unten), noch viele kurze Namen registrierbar waren, wurde die Suche nach freien Domainnamen in den generischen Top-Level-Domains immer größer.
Zudem witterten auch Geschäftsleute schon frühzeitig die Möglichkeiten zum Geldverdienen im Domain-Business. Das Betreiben einer Top-Level-Domain erfordert einen technisch überschaubaren Aufwand, während die Vergabe von Domains innerhalb einer Top-Level-Domain eine buchstäbliche Lizenz zum Gelddrucken darstellt. Im Gegenzug bestehen beim Betrieb einer Top-Level-Domain auch eine Vielzahl an regulatorischen Fragen und Anforderungen, beispielsweise die Vorgehensweise bei geschützten Namen oder Namensgleichheiten von internationalen Unternehmen.
Aus "CNO" wird "CNOBI"
Nach jahrelangen Verhandlungen zwischen verschiedensten Organisationen im Internet und auch in der (US-)Politik und nach vielen weiteren Verhandlungen mit potentiellen Betreibern von neuen Top-Level-Domains wurden im Jahr 2001 schließlich weitere
| GTLD | Typ | Zielgruppe | Frei registrierbar? | Registrar |
|---|---|---|---|---|
| .aero | sponsored | Luftfahrt- und Lufttransportindustrie | nein, nur Zielgruppe | Société Internationale de Télécommunications Aéronautiques (SITA) |
| .arpa | infrastructure | Reserviert für Adressräume zur technischen Infrastruktur des Internet | nein | Internet Assigned Numbers Authority (IANA) |
| .asia | sponsored | Unternehmen und Personen mit Bezug zu Asien | nein, nur Zielgruppe | DotAsia |
| .biz | generic restricted | "Business", für große und kleinere Unternehmen | ja, aber mit Schwerpunkt auf Zielgruppe | NeuLevel Inc. |
| .cat | sponsored | Gemeinschaft, die die katalanische Kultur und Sprache pflegt | nein, nur Zielgruppe | Fundació puntCat |
| .com | generic | "Commercial", Wirtschaft und Kommerz allgemein | ja | VeriSign Global Registry Services |
| .coop | sponsored | Kooperationen, Genossenschaften | nein, nur Zielgruppe | Dot Cooperation LLC |
| .edu | sponsored | Schulen, Universitäten, Bildungseinrichtungen in den Vereinigten Staaten von Amerika | nein, nur Zielgruppe | Educause |
| .gov | sponsored | Regierungsstellen der Vereinigten Staaten von Amerika | nein, nur Zielgruppe | United States Government |
| .info | generic | Informationsdienste | ja | Afilias Limited |
| .int | sponsored | Internationale Organisationen, die durch multilaterale Verträge zwischen Staaten begründet sind | nein, nur Zielgruppe | Internet Assigned Numbers Authority (IANA) |
| .jobs | sponsored | Personalabteilungen von Unternehmen | nein, nur Zielgruppe | Employ Media LLC |
| .mil | sponsored | Militär der Vereinigten Staaten von Amerika | nein, nur Zielgruppe | United States Department of Defense Network Information Center |
| .mobi | sponsored | Kunden und Anbieter von Produkten und Dienstleistungen im Mobilfunkbereich | nein, nur Zielgruppe | mTLD Ltd. |
| .museum | sponsored | Museen | nein, nur Zielgruppe | Museum Domain Management Association |
| .name | generic restricted | Privatpersonen | nein, nur Zielgruppe | The Global Name Registry Ltd. |
| .net | generic | Netzspezifische Dienste und Angebote | ja | VeriSign Global Registry Services |
| .org | generic | Nichtkommerzielle Unternehmungen und Projekte | ja | Public Interest Registry |
| .pro | generic restricted | "Professionals", spezielle Berufsgruppen wie Ärzte, Rechtsanwälte etc. | nein, nur Zielgruppe | RegistryPro |
| .tel | sponsored | Adressraum für einheitliche Identitäten in verschiedenen Kommunikationsformen (Telefon, SMS, Voice over IP etc.) | ja, aber nur als Verzeichnis für Adressen nutzbar | Telnic |
| .travel | sponsored | In der Reisebranche tätige Individuen und Organisationen | nein, nur Zielgruppe | Tralliance Corp. |
| .xxx | sponsored | Reserviert für an Erwachsene gerichtete Erotikangebote | nein, nur Zielgruppe | ICM Registry LLC |
Neue Top-Level-Domains werden von der ICANN, der Internet Corporation for Assigned Names and Numbers, in einem mehr oder weniger öffentlichen Verfahren bestimmt. Hierbei werden Vorschläge aus der Internet-Community zu offiziellen Vorschlägen erhoben und eine öffentliche Diskussion darüber angestoßen. Das ICANN-Verfahren ist jedoch nur auf dem ersten Blick transparent - die endgültige Entscheidung über die Einrichtung einer neuen Top-Level-Domain obliegt dem ICANN-Direktorium und unterliegt starken, politischen Motivationen, vor allem aus dem US-Handelsministerium.
Country Code Top-Level-Domains (CCTLD)
Neben den Generic Top-Level-Domains existieren die Country Top-Level-Domains, bestehend aus den Länderkennzeichnungen nach ISO 3166. In dieser ISO-Liste gibt es für jedes Land auf der Erde ein zwei- und dreistelliges Kürzel. Die zweistelligen Kürzel werden dann als Ländercode für nationale Top-Level-Domains genutzt. Faktisch hat also jedes Land ein Anrecht auf so eine nationale Top-Level-Domain und kann diese für nationale Domainregistrierungen verwenden.
In der Regel wird dann von der IANA, das ist die technische Verwaltungsinstitution für Top-Level-Domains, die neu eingerichtete Top-Level-Domain an eine offizielle Stelle delegiert, die die Top-Level-Domain dann verwaltet. Das kann eine nationale Universität sein, eine staatliche Institution oder aber auch eine privatwirtschaftliche Organisation, die im Auftrage die Top-Level-Domain verwaltet.
Viele nationale Vergabestellen verwenden unterhalb ihrer nationalen TLD eigene Spartenkennzeichnungen, z.B. ".co.uk" für kommerzielle Domains in Großbritannien. Diese sind unabhängig von eventuell gleichlautenden Top-Level-Domains und liegen auch im Verantwortungsbereich der jeweiligen Registrierungsstelle. Viele dieser Spartenkennzeichnungen sind für spezielle Gruppen reserviert, z.B. ".ac.uk" für akademische Einrichtungen in Großbritannien.
Zudem gibt es bei vielen nationalen Top-Level-Domains organisatorische Reglementierungen, die es beispielsweise erfordern, dass nur ein Unternehmen mit einem Sitz innerhalb des Landes eine entsprechende Domain unter der nationalen Top-Level-Domain registrieren darf. Auch diese Regelungen können individuell für jedes Land sein und unterliegen auch dem jeweiligen nationalen Recht.
Für eine aktuelle Übersicht über alle nationalen Top-Level-Domains sei der Hyperlink zur IANA, weiter unten unter "Weiterführende Links", empfohlen.
.tv?
Bei Ihrer allgemeinen Internet-Nutzung werden Sie früher oder später sicherlich einmal auf Top-Level-Domains treffen wie beispielsweise ".tv", ".ag" oder ".cd", die den Eindruck erwecken, dass sie ebenfalls zu den generischen Top-Level-Domains gehören. Dies ist jedoch nicht der Fall. Beispielsweise gehört ".tv" der Nation Tuvalu, das Kürzel "TV" ist der offizielle ISO-Code für das Land.
Die für diese Top-Level-Domain zuständige Registrierungsstelle ist sich jedoch dem Wert ihrer Top-Level-Domain bewusst und vermarktet diese offensiv als "fernsehspezifische" Top-Level-Domain. Man kann dies als Missbrauch des Domain Name Systems auffassen, letztendlich ist so eine gewitzte Vermarktung jedoch der normale Lauf der Wirtschaft. Ähnlich ist es mit der Top-Level-Domain ".ag", die zu Antiqua gehört.
Erkennen können sie solche "falschen Fuffziger" daran, dass generische Top-Level-Domains niemals aus nur zwei Buchstaben bestehen, da die Zweistelligkeit den Top-Level-Domains für Nationen vorbehalten ist.
.eu
Wiederum eine kleine Sonderstellung hat die Top-Level-Domain ".eu", die fälschlicherweise oft als Top-Level-Domain für "Europa" bezeichnet wird. Dies ist nicht ganz richtig, denn offiziell ist die Registrierung von Domain-Namen unterhalb dieser Top-Level-Domain nur für Nationen möglich, die in der Europäischen Union sind. Denn offiziell ist die Top-Level-Domain ".eu" tatsächlich keine generische Top-Level-Domain, sondern eine Country Top-Level-Domain, da die Europäische Union als fester Staatenbund angesehen wird und der ISO-Code EU dafür reserviert ist.
Dies verhält sich anders, als zur geplanten Top-Level-Domain ".asia", die für asiatische Nationen eingerichtet werden soll. Hier ist ausdrücklich kein Staatenbund der Organisator, so dass auch kein Ländercode dafür existiert, demnach für Asien kein eigener ISO-Code existiert und deshalb der Weg über eine generische Top-Level-Domain gegangen werden soll.
Weiterführende Links
http://www.iana.org/cctld/cctld-whois.htm 
Root-Zone Whois Index der IANA
http://www.icann.org/
Homepage der Internet Corporation for Assigned Names and Numbers
