IRC-Netzwerke bestehen aus einem Verbund von einzelnen und unabhängigen IRC-Servern, die eine gemeinsame Datenbank von aktuell verbundenen Benutzern und etablierten Channels miteinander führen. Erst durch IRC-Netzwerke hat die weltweite Kommunikation per IRC ihren Siegeszug antreten können.
IRC-Netzwerke als einheitliches Gebilde
IRC-Netzwerke bestehen aus einem Verbund von einzelnen IRC-Servern, die gemeinsam eine Datenbank über Benutzer und Channels führen und diese Daten miteinander in Echtzeit austauschen. So ein Verbund hat im Gegensatz zu einem einzelnen IRC-Server den Vorteil, dass es erheblich mehr Benutzer gleichzeitig verkraften kann und es dank Lastenverteilung stabiler und fehlertoleranter arbeitet.
Die meisten IRC-Netzwerke werden durch autonom betriebene IRC-Server gebildet, deren Administratoren eine gemeinsame Nutzungsrichtlinie pflegen und einhalten. Durch permanente Verbindung mit einem oder mehreren anderen IRC-Servern bildet sich so ein Netzwerk. Verbindet sich ein Nutzer mit einem IRC-Server aus diesem Netzwerk, hat er von dort Zugriff auf alle Channels und kann mit allen Nutzern chatten, die zu diesem oder anderen IRC-Servern des Netzwerk ebenfalls eine Verbindung haben.
Die meisten IRC-Server und -Netzwerke werden durch privates Engagement am Laufen gehalten. Schon allein aus diesem Grund sind IRC-Netzwerke ein klassisches Symbol der so genannten Netzgemeinschaft. Stationiert werden IRC-Server für gewöhnlich bei größeren Providern, die den enormen Datenverkehr in der Regel kostengünstig oder gar kostenlos bereitstellen.
Einzelne IRC-Netzwerke
Beispielhaft seien hier einige große IRC-Netzwerke kurz vorgestellt:
- EFnet
Das EFnet ist das am meisten frequentierte IRC-Netzwerk mit einem vorwiegend amerikanischen, australischen und europäischen Publikum. Entstanden ist es aus einem einzelnen IRC-Server, der den Namen "Eris" trug. Daraus leitete man den Namen "Eris-Free" ab und kürzte dies auf "EFnet". - IRCnet
Das IRCnet ist im Juli 1996 aus einer Spaltung des EFnet entstanden und spricht ein weltweites Publikum an. Das IRCnet sieht sich als traditionellstes IRC-Netzwerk an, da es hier sehr wenig Reglementierung durch die Administration gibt und eine sehr liberale Channel- und Nutzungspolitik vorherrscht. Im IRCnet ist auch der erste IRC-Server an der Universität Oulu in Finnland eingebunden. - QuakeNet
Das QuakeNet gehört zu den größten und dennoch jüngsten IRC-Netzwerken und wurde ursprünglich als Chatplattform für Online-Spieler etabliert. Es hat eine internationale Ausrichtung und ein recht junges Publikum. -
Undernet
Das Undernet wird vorwiegend von Amerikanern und Europäern genutzt und ist vor allem wegen seiner Bedienerfreundlichkeit beliebt. Die Administratoren bieten einen guten Support und die Channels lassen sich serverseitig schützen. -
DALnet
Das DALnet wurde 1994 von ehemaligen Chattern aus dem EFnet-Channel #startrek eingerichtet und richtet sich vorwiegend an ein amerikanisches Publikum. Es herrscht eine sehr konservative Nutzungspolitik, Nicknames und Channels können reserviert beziehungsweise geschützt werden.
Phänomen Netsplit
In der Natur eines dezentralen Netzwerks liegt es, dass der Ausfall einzelner Server den Ausfall ganzer Netzwerkbereiche bedeuten kann, die hinter dem ausfallenden Server liegen. Stellen Sie sich das am besten anhand eines Baumes vor: Ein Baum verzweigt sich von unten nach oben in immer feinere Verästelungen. Bricht nun an einer Stelle ein größerer Ast ab, sind alle Verzweigungen, des abgebrochenen Astes schlagartig vom Rest des Baumes getrennt.
In diesem schematischen Beispiel ist die Verbindung zwischen zwei IRC-Servern unterbrochen. So lange beide Server ihrerseits keine lokalen Störungen haben und funktionieren, arbeiten beide voneinander getrennt weiter, es sind somit zwei Teilnetze des IRC-Netzwerks entstanden. Die beiden IRC-Server, zwischen denen die Verbindung unterbrochen ist, aktualisieren nun ihre Datenbanken. Die Benutzer und Channels, die im getrennten Teilnetz liegen, werden aus der Datenbank entfernt. Diesen Schritt nehmen auch alle dahinter liegenden IRC-Server vor, um einen aktuellen Datenbestand zu haben.
In der Regel werden IRC-Server so konfiguriert, dass sie bei einem Netsplit versuchen, die gestörten Verbindungen selbstständig wieder aufzubauen bzw. Alternativanbindungen zu anderen IRC-Servern im anderen Teilnetz aufzubauen, um so schnell wie möglich wieder einen einheitlichen Datenbestand zu haben.
Dies ist deshalb wichtig, da jedes Teilnetz nach und nach Änderungen aufweist, das im anderen, vorübergehend nicht erreichbaren Teilnetz nicht registriert werden kann. Kommt es nämlich zur Wiedervereinigung der Teilnetze, dem so genannten Netjoin, werden die Daten der Teilnetze wieder miteinander synchronisiert und eventuelle Inkonsistenzen führen zu teilweise skurrilen Folgen. Beispielsweise erscheinen plötzlich in Channels andere Benutzer, die während dem Ausfall den Channel im getrennten Teilnetz betreten haben. Bei Nutzern, die in beiden Teilnetzen mit dem gleichen Nickname auftreten (eine so genannte Nickcollision, wird eine Inkonsistenz radikaler gehandhabt; beide Nutzer werden aus dem IRC-Netzwerk mit einem Kill entfernt, da es keine zwei Benutzer mit gleichen Nickname geben kann.
Problem Netsplit
Netsplits sind ernstzunehmende Probleme, da sie die Integrität des gesamten IRC-Netzwerks in Frage stellen können, selbst wenn nur einzelne IRC-Server vorübergehend aus einem IRC-Netzwerk fallen.
Asynchrone Benutzer- und Channel-Datenbanken ermöglichen Scriptkiddies (siehe hierzu auch Hacker - Subkultur der Computerwelt), innerhalb eines Teilnetzes in einem Channel Operator-Status zu bekommen, der dann bei der Wiedervereinigung der Teilnetze natürlich auch in das andere Teilnetz übertragen wird. Mit entsprechenden Scripten können dann automatisiert alle vorhandenen Benutzer aus diesem Channel geworfen werden, der Channel wird übernommen (er wird overtaked). Nickcollisions werden ebenfalls dazu ausgenutzt, andere Teilnehmer aus dem IRC-Netzwerk zu werfen oder seinen Lieblings-Nick auf diese Weise "zurückzuerobern".
